Le banditisme au nord du Niger : diffusion géographique et multiplication des auteurs.

Le 8 avril 2022, deux membres de l’armée nigérienne ont été tués lors d’une attaque de bandits près de la Plaque 50, une zone proche de la route principale, à 300 kilomètres au nord-est d’Agadez.1 Le groupe de militaires en congé se rendait à Agadez dans un véhicule de location lorsqu’il a été attaqué par des bandits armés, qui les ont probablement pris pour des civils.2

Cet incident met en lumière deux tendances qui façonnent la dynamique du banditisme armé dans le nord du Niger depuis fin 2021 : la diffusion géographique des attaques, qui se sont étendues vers le sud à partir de leur concentration initiale dans des zones éloignées proches de la frontière libyenne, et la fragmentation des acteurs à l’origine des attaques, les groupes criminels libyens et surtout nigériens étant de plus en plus importants. Ces groupes opèrent différemment des groupes armés tchadiens, qui sont depuis longtemps les auteurs d’actes de banditisme dans les étendues de désert nigérien qui bordent la frontière libyenne.

Bien que le banditisme armé ne soit pas un phénomène nouveau dans le nord du Niger, il s’est développé depuis 2016 à mesure que les options de subsistance ont diminué. La criminalisation du trafic illicite de personnes, qui a porté un coup important aux options de subsistance locales, est l’un des facteurs à l’origine de l’intensité croissante du banditisme.3 Un autre facteur est l’augmentation de la contrebande de marchandise de grande valeur – tels que la drogue et les véhicules – par le nord et le nord-ouest du Niger, qui est également riche en or rendant ainsi le banditisme plus lucratif.4

Une nouvelle augmentation du banditisme depuis juillet 2020 est corrélée à la présence croissante d’anciens mercenaires tchadiens dans le sud de la Libye, le nombre d’emplois pour les combattants tchadiens en tant que mercenaires dans la guerre libyenne ayant diminué. Les mercenaires tchadiens sont particulièrement présents dans le champ aurifère de Kouri Bougoudi, qui chevauche la frontière entre le Tchad et la Libye, d’où ils se livrent à des activités prédatrices dans le nord du Niger.

La vague d’attaques contre des convois et des groupes près des routes principales plus proches d’Agadez depuis fin 2021, et l’importance croissante des groupes nigériens, marquent une nouvelle évolution de l’économie du banditisme armé dans la région, et augmentent encore les risques de protection auxquels sont confrontés les migrants qui transitent dans la région, le plus souvent par les services des réseaux de passeurs.

Depuis le début de la deuxième guerre civile libyenne en 2014, et particulièrement après la campagne 2019-2020 de la LAAF à Tripoli, les combattants tchadiens ont été des acteurs clés opérant en tant que mercenaires pour les deux parties. En tant que source relativement peu coûteuse mais expérimentée et sacrifiable de combattants de première ligne, les mercenaires tchadiens sont devenus des atouts précieux dans le conflit. L’accord de cessez-le-feu du 23 octobre 2020 signé entre le gouvernement d’entente nationale reconnu par l’ONU à Tripoli et les FALA a marqué une désescalade du conflit.

L’une des principales caractéristiques de l’accord de cessez-le-feu était, selon les termes du chef par intérim de la mission de l’ONU en Libye, « le retrait immédiat et inconditionnel de toutes les forces étrangères et de tous les mercenaires de l’ensemble du territoire libyen ».5 Alors que l’attention internationale s’est principalement concentrée sur le départ des forces mercenaires syriennes soutenues par la Russie et la Turquie - considérées comme essentielles pour parvenir à la paix, étant donné leur soutien aux factions libyennes opposées dans la guerre - ce décret s’appliquait également aux combattants tchadiens.

Bien que l’accord n’ait pas été entièrement mis en œuvre, la demande de mercenaires a diminué et de nombreux mercenaires tchadiens ont été démobilisés et sont retournés à leurs bases dans le désert au sud de Murzuq et près du champ d’or de Kouri Bougoudi. 6 Face à la diminution des revenus provenant de l’engagement de mercenaires, les combattants tchadiens ont consolidé leurs positions dans les économies criminelles sahéliennes, cherchant à trouver de nouvelles sources de revenus et à consolider celles existantes. 7

Principaux groupes armés tchadiens.

Figure 5 Principaux groupes armés tchadiens.

Les acteurs tchadiens sont donc de plus en plus impliqués dans la coordination, la protection ou l’attaque de réseaux licites et illicites coordonnant le transport, la contrebande et le trafic de personnes, d’or et de véhicules, de marchandises (y compris des denrées alimentaires) et de drogues de grande valeur (comme la résine de cannabis et la cocaïne). Les revenus de ces activités sont importants. Les combattants tchadiens qui escortent les trafiquants de drogue à travers le nord du Niger, le nord du Tchad et le sud de la Libye peuvent gagner jusqu’à environ 5 000 € par voyage, tandis que le détournement de ces convois peut rapporter jusqu’à six fois cette somme grâce à la vente des marchandises saisies.8

Depuis le milieu de l’année 2020, alors qu’un nombre croissant d’anciens mercenaires tchadiens se sont tournés vers les marchés illicites pour obtenir des revenus, les attaques contre les réseaux licites et illicites dans le nord du Niger et du Tchad ont connu un pic.9 Les victimes identifient généralement les groupes armés responsables comme étant tchadiens, composés de membres de la communauté zaghawa de l’est du Tchad. Ces groupes tchadiens tirent parti de l’expérience considérable qu’ils ont acquise en combattant dans les conflits internes de la Libye, ainsi que du matériel et des véhicules acquis pendant le conflit, pour opérer dans de vastes zones entre le nord du Tchad, le nord du Niger et le sud de la Libye, et cibler des réseaux criminels bien armés.

Les groupes se déplacent avec fluidité entre le transport, la protection et la prédation des convois licites et illicites. Le 21 mai, un membre de la Garde nationale nigérienne en patrouille près de Seguedine, une ville située au milieu du désert du Sahara dans le centre-est du Niger, a été tué alors qu’il poursuivait des passeurs présumés, qui sont généralement une source de revenus pour les gardes.10 En réalité, la proie s’est avérée être un groupe de trafiquants bien armés, qui ont riposté à cette traque en tirant sur le véhicule des gardes et en tuant un. Selon un acteur bien au fait de l’incident, le groupe « était composé de Toubous qui faisaient de la contrebande de tramadol ». Ils ne menaient pas une opération de banditisme à ce moment-là. Mais ils pouvaient aussi se tourner vers le banditisme lors de leur prochaine mission, après leur opération de trafic.11

Les forces de sécurité nigériennes et tchadiennes n’ont pas été en mesure de contenir cette menace dans la zone tri-frontalière Tchad-Libye-Niger,12 ce qui a encouragé la création de groupes d’autodéfense armés locaux pour protéger la capacité de ces groupes préexistants à participer aux économies illicites régionales. Par exemple, en avril 2021, une soixantaine de passeurs Toubous ont créé un comité d’ « autodéfense » chargé de dissuader les attaques de bandes armées dans la région des trois frontières.13 Alors que les représentants du comité auraient constaté « une forte réduction des attaques dans la région » dans les mois qui ont suivi la création du comité d’autodéfense, cette diminution s’est avérée temporaire, bien que le comité continue à se mobiliser en fonction des besoins.14

Véhicules de l’Union des forces de la résistance, sans date.

Véhicules de l’Union des forces de la résistance, sans date.

Photo : Médias sociaux

De fin 2021 à aujourd’hui : diffusion géographique et fragmentation des acteurs

Depuis la fin de l’année 2021, le suivi de la GI-TOC a permis de constater une augmentation tangible des attaques des groupes criminels nigériens sur les routes principales reliant Agadez et Dirkou, particulièrement concentrées autour de la Plaque 50, lieu de l’attaque d’avril 2022 contre des officiers militaires nigériens.

Ces attaques se distinguent de celles généralement perpétrées par les groupes armés tchadiens, qui opèrent principalement dans les vastes zones désertiques de l’extrême nord du Niger et du Tchad, et sur des routes éloignées plutôt qu’à proximité des grandes artères. Les réseaux nigériens cherchent généralement à voler du carburant, des véhicules et des marchandises plutôt que les produits de grande valeur transitant par les zones de l’extrême nord, qui sont généralement la cible des groupes armés tchadiens. Il est probable que ces bandits locaux soient dépourvus de la capacité opérationnelle et l’expérience du combat des bandits tchadiens.

Un nombre croissant d’attaques de ce type visent les convois de passeurs, ce qui représente une menace croissante pour les migrants qui transitent dans la région.15 Le 4 mars, un convoi d’environ 190 migrants expulsés de Libye vers le Niger par la compagnie libyenne Desert Patrol a été attaqué à deux reprises par des bandits armés : d’abord par des bandits tchadiens, dès leur entrée en territoire nigérien ; puis par un autre groupe de ressortissants nigériens, bien plus près d’Agadez, dans la zone de la Plaque 50.16 Selon un migrant voyageant dans le convoi, lors de la seconde attaque : « Les bandits sont arrivés sur la route, des gars sont venus en moto et nous ont volés ; ils n’ont tué personne, mais ils étaient armés, et les voleurs étaient d’Agadez. »17

Les bandits ont également pris pour cible les convois transportant des cargaisons d’or des champs aurifères de Djado vers Agadez. Par exemple, en janvier 2022, 60 kilogrammes d’or ont été volés dans un convoi protégé par la Garde nationale.18

Les parties prenantes basées dans la région affirment que la détérioration générale des opportunités économiques est susceptible de pousser davantage d’acteurs à recourir au banditisme comme moyen de subsistance alternatif. En outre, l’impunité dont jouit la grande majorité des attaquants à ce jour peut avoir encouragé d’autres acteurs à chercher à obtenir une part des recettes du banditisme.19

D’après plusieurs contacts, les bandes armées ne semblent pas découragés par la présence de personnel militaire et prennent régulièrement pour cible les véhicules qui accompagnent le convoi militaire entre Agadez et Dirkou.20 L’armée nigérienne est mal équipée pour répondre au banditisme, et certains disent qu’elle évite parfois de croiser la route de bandits lourdement armés.21

Implications

Le banditisme armé est une menace croissante dans des régions en expansion du Niger, alors que les moyens de subsistance alternatifs s’amenuisent et que les conflits dans les États voisins du pays ont des implications transfrontalières. Bien qu’il s’agisse d’un phénomène de longue date dans le nord du Niger, le banditisme s’est intensifié depuis fin 2021, notamment entre Agadez et Dirkou, au sud du nord-est isolé et déjà touché par les attaques tchadiennes. 22

Les faibles perspectives de réintégration des membres des groupes armés tchadiens signifient qu’ils sont susceptibles de continuer à être des acteurs importants du banditisme armé. Le gouvernement tchadien présente un bilan médiocre en matière de désarmement, de démobilisation et de réintégration, décourageant ainsi les combattants tchadiens de se rendre aux forces gouvernementales. Alors que le cessez-le-feu libyen se poursuit et que les combattants tchadiens sont confrontés à une diminution des revenus tirés du mercenariat, il est probable qu’ils continuent à chercher des revenus dans l’économie criminelle du Sahara central.23 Alors que le « dialogue national » promis par le Conseil militaire de transition comme un tremplin vers les élections avait suscité l’espoir que certains combattants pourraient rentrer chez eux,24 son report successif a anéanti ces attentes. Le 2 mai, les autorités ont annoncé le report indéfini du dialogue, qui devait initialement avoir lieu en décembre 2021, laissant présager une longue période d’impasse politique avec peu de tentatives concrètes de renouer le dialogue avec les rebelles actuels et anciens.

L’économie lucrative du banditisme au Niger est en pleine expansion : de nouveaux acteurs sont attirés par la raréfaction des moyens de subsistance alternatifs, tandis que les acteurs de longue date ont des perspectives de sortie limitées. Le banditisme érode les moyens de subsistance existants, augmentant les coûts pour les opérateurs licites et illicites dans la région, et aggravant les tensions économiques existantes. Alors que l’Afrique est secouée par la spirale des taux d’inflation mondiaux et que les difficultés économiques semblent devoir se détériorer, le banditisme apparaît comme une menace grandissante au Niger.

Dans le nord du Niger, selon un contact proche du « comité d’autodéfense » de Séguédine : « La meilleure façon de lutter efficacement contre les activités de banditisme est la collaboration entre la population civile de la région et l’armée nigérienne, et que [cette dernière mène des actions plus officielles contre les bandits] ». Étant donné les ressources limitées de l’armée nigérienne, notamment au vu de l’étendue du territoire sous son mandat, de telles mesures semblent lointaines. Comme l’a conclu un contact, « ce phénomène est loin d’être terminé ».25

Notes

  1. Ibrahim Diallo, Axe Agadez-Bilma : une attaque de bandits armés fait deux morts et quatre blessés parmi les militaires nigériens, Aïrinfo Agadez, 9 avril 2022, https://airinfoagadez.com/2022/04/09/axe-agadez-bilma-une-attaque-de-bandits-armes-fait-deux-morts-et-quatre-blesses-parmi-les-militaires-nigeriens

  2. Le nombre de victimes parmi les bandits est inconnu, mais ils auraient réussi à s’échapper. 

  3. Les convois de passeurs sont plus vulnérables aux attaques de bandits depuis la criminalisation du transport de migrants en 2016, et surtout depuis la fermeture des frontières terrestres du Niger en mars 2020, car les passeurs de migrants ont de plus en plus adopté des itinéraires éloignés par crainte d’être arrêtés par les forces de sécurité. Ces routes coïncident avec celles utilisées par les trafiquants de drogue et d’armes, exposant les passeurs de migrants au banditisme. Les autorités nigériennes reconnaissent qu’une augmentation du banditisme depuis 2016 peut être attribuée à l’application de la loi 2015-036. Voir J Tubiana, C Warin, et GM Saeneen, Multilateral Damage – The impact of EU migration policies on central Saharan routes, septembre 2018, Clingendael Institute, https://www.clingendael.org/sites/default/files/2018-09/multilateral-damage.pdf

  4. Un groupe de bandits particulier, opérant autour du plateau de Djado, a fréquemment ciblé les trafiquants de drogue et les mineurs artisanaux voyageant entre Djado et le champ d’or de Tchibarakatene depuis 2017. 

  5. Action extérieure de l’Union européenne, Libye : Déclaration conjointe du Quartet, 20 avril 2022, https://eeas.europa.eu/headquarters/headquarters-homepage/96947/libya-joint-statement-quartet_fr

  6. Ces bases sont idéalement placées pour s’attaquer aux convois de drogue de grande valeur passant par le col de Salvador et à l’est du passage de Toummo. 

  7. Ce processus a commencé depuis la perte par les FALA, en mai 2020, de la base aérienne stratégique d’al-Wattiya et, en juin 2020, de la ville de Tarhouna, ce qui a ouvert la voie au cessez-le-feu. 

  8. Jérôme Tubiana et Claudio Gramizzi, Lost in trans-nation: Tubu and other armed groups and smugglers along Libya’s southern border, Small Arms Survey, décembre 2018, https:/www.smallarmssurvey.org/sites/default/files/resources/SAS-SANA-Report-Lost-in-Trans-nation.pdf

  9. Par exemple, le 6 novembre 2021, deux groupes de trafiquants de drogue se sont affrontés autour du col de Salvador. Des trafiquants tchadiens Goran Anakaza basés à Qatrun transportaient de la résine de cannabis lorsqu’ils ont été attaqués par des trafiquants tchadiens Zaghawa. Entretien avec un trafiquant de drogue Goran tchadien basé à Qatrun, automne 2021, à distance. 

  10. Aïr-Info Agadez, Facebook, 23 mai 2022, https://www.facebook.com/PAirInfoAgadez/photos/a.1065483263536968/5127991147286139

  11. Entretien avec un contact nigérien au courant de l’incident, printemps 2022. 

  12. Plusieurs arrestations ont eu lieu - les forces nigériennes auraient arrêté au moins 10 bandits présumés près de Dirkou en septembre 2020, et un groupe de plus de 20 hommes armés a été appréhendé en novembre 2020 dans la région de Madama. Les entretiens du GI-TOC avec de multiples contacts dans le nord du Niger suggèrent que ces arrestations sont insuffisantes pour répondre à la menace à long terme présentée par le banditisme armé au Niger. Voir également Tadress24info, Facebook, 20 septembre 2020, https://www.facebook.com/tadress.info/posts/1452576208283830 ; et Tadress24info, Facebook, 27 novembre 2020, https://www.facebook.com/tadress.info/posts/1516354988572618

  13. Des contacts proches du comité affirment que cette démarche était nécessaire en l’absence de tout effort crédible et efficace de la part de l’armée nigérienne pour enrayer la montée du banditisme dans la région. Le comité s’appuie sur le soutien de la communauté Tébu au Niger, en Libye et au Tchad. Sa formation illustre l’importance stratégique de la solidarité communautaire pour les passeurs Toubous et le besoin vital de sauvegarder les activités de contrebande pour les moyens de subsistance des Toubous locaux. 

  14. Entretien avec un contact proche du comité d’autodéfense, printemps 2021. 

  15. En janvier 2021, un groupe de 12 migrants pakistanais a été enlevé par des bandits tchadiens alors qu’il empruntait la route Kouri Kantana. Voir Alexandre Bish, Soldats de fortune : L’avenir des combattants tchadiens après le cessez-le-feu libyen, GI-TOC, décembre 2021, https://globalinitiative.net/analysis/chadian-fighters-libyan-ceasefire

  16. Les victimes ont indiqué que les auteurs de la première attaque avaient l’intention de kidnapper des femmes, mais qu’ils n’ont pris que de l’argent liquide. La raison pour laquelle l’enlèvement n’a pas eu lieu n’est pas claire. Informations glanées auprès du GI-TOC dans la région. 

  17. Entretien avec un migrant expulsé de Libye, printemps 2022. 

  18. Aïr-Info Agadez, Facebook, 30 janvier 2022, https://www.facebook.com/PAirInfoAgadez/photos/a.1065483263536968/4801167979968459/

  19. Informations provenant de la surveillance continue du GI-TOC en Afrique du Nord et au Sahel. 

  20. Des dizaines de véhicules rejoignant le convoi chaque semaine, les bandits sont en mesure de pénétrer discrètement dans le convoi et de forcer les conducteurs à s’arrêter afin de détourner le véhicule ou de voler son contenu et l’argent. 

  21. Par exemple, dans l’incident du 21 mai décrit ci-dessus, les officiers de la Garde nationale auraient interrompu la poursuite dès qu’il est devenu clair que leur quarry était des trafiquants. Entretien avec une partie prenante nigérienne proche de l’incident, printemps 2022 ; entretiens avec de multiples contacts au printemps 2021. 

  22. Depuis 2017, la région de Maradi, dans les zones frontalières du sud du Niger, est également de plus en plus touchée par le banditisme armé qui déborde des régions du nord-ouest du Nigeria. Voir Institute for Security Studies, Organised banditry is destroying livelihoods in Niger’s borderlands, 16 mai 2022, https://issafrica.org/iss-today/organised-banditry-is-destroying-livelihoods-in-nigers-zonesfrontalières

  23. Voir Alexandre Bish, Soldats de fortune : L’avenir des combattants tchadiens après le cessez-le-feu libyen, GI-TOC, décembre 2021, https://globalinitiative.net/analysis/chadian-fighters-libyan-ceasefire

  24. Ces espoirs ont été renforcés par l’amnistie accordée à 296 rebelles et dissidents politiques par le gouvernement en novembre 2021. 

  25. Entretien avec un contact proche du « comité d’autodéfense des contrebandiers de Seguedine «, printemps 2021.