Le banditisme au nord du Niger : diffusion géographique et multiplication des auteurs.

Le 8 avril 2022, deux membres de l’armée nigérienne ont été tués lors d’une attaque de bandits près de la Plaque 50, une zone proche de la route principale, à 300 kilomètres au nord-est d’Agadez.¹ Le groupe de militaires en congé se rendait à Agadez dans un véhicule de location lorsqu’il a été attaqué par des bandits armés, qui les ont probablement pris pour des civils.²

Cet incident met en lumière deux tendances qui façonnent la dynamique du banditisme armé dans le nord du Niger depuis fin 2021 : la diffusion géographique des attaques, qui se sont étendues vers le sud à partir de leur concentration initiale dans des zones éloignées proches de la frontière libyenne, et la fragmentation des acteurs à l’origine des attaques, les groupes criminels libyens et surtout nigériens étant de plus en plus importants. Ces groupes opèrent différemment des groupes armés tchadiens, qui sont depuis longtemps les auteurs d’actes de banditisme dans les étendues de désert nigérien qui bordent la frontière libyenne.

Phases de l’économie du banditisme armé au nord du niger

Bien que le banditisme armé ne soit pas un phénomène nouveau dans le nord du Niger, il s’est développé depuis 2016 à mesure que les options de subsistance ont diminué. La criminalisation du trafic illicite de personnes, qui a porté un coup important aux options de subsistance locales, est l’un des facteurs à l’origine de l’intensité croissante du banditisme.³ Un autre facteur est l’augmentation de la contrebande de marchandise de grande valeur – tels que la drogue et les véhicules – par le nord et le nord-ouest du Niger, qui est également riche en or rendant ainsi le banditisme plus lucratif.⁴

Une nouvelle augmentation du banditisme depuis juillet 2020 est corrélée à la présence croissante d’anciens mercenaires tchadiens dans le sud de la Libye, le nombre d’emplois pour les combattants tchadiens en tant que mercenaires dans la guerre libyenne ayant diminué. Les mercenaires tchadiens sont particulièrement présents dans le champ aurifère de Kouri Bougoudi, qui chevauche la frontière entre le Tchad et la Libye, d’où ils se livrent à des activités prédatrices dans le nord du Niger.

La vague d’attaques contre des convois et des groupes près des routes principales plus proches d’Agadez depuis fin 2021, et l’importance croissante des groupes nigériens, marquent une nouvelle évolution de l’économie du banditisme armé dans la région, et augmentent encore les risques de protection auxquels sont confrontés les migrants qui transitent dans la région, le plus souvent par les services des réseaux de passeurs.

Depuis le début de la deuxième guerre civile libyenne en 2014, et particulièrement après la campagne 2019-2020 de la LAAF à Tripoli, les combattants tchadiens ont été des acteurs clés opérant en tant que mercenaires pour les deux parties. En tant que source relativement peu coûteuse mais expérimentée et sacrifiable de combattants de première ligne, les mercenaires tchadiens sont devenus des atouts précieux dans le conflit. L’accord de cessez-le-feu du 23 octobre 2020 signé entre le gouvernement d’entente nationale reconnu par l’ONU à Tripoli et les FALA a marqué une désescalade du conflit.

L’une des principales caractéristiques de l’accord de cessez-le-feu était, selon les termes du chef par intérim de la mission de l’ONU en Libye, « le retrait immédiat et inconditionnel de toutes les forces étrangères et de tous les mercenaires de l’ensemble du territoire libyen ».⁵ Alors que l’attention internationale s’est principalement concentrée sur le départ des forces mercenaires syriennes soutenues par la Russie et la Turquie - considérées comme essentielles pour parvenir à la paix, étant donné leur soutien aux factions libyennes opposées dans la guerre - ce décret s’appliquait également aux combattants tchadiens.

Bien que l’accord n’ait pas été entièrement mis en œuvre, la demande de mercenaires a diminué et de nombreux mercenaires tchadiens ont été démobilisés et sont retournés à leurs bases dans le désert au sud de Murzuq et près du champ d’or de Kouri Bougoudi. ⁶ Face à la diminution des revenus provenant de l’engagement de mercenaires, les combattants tchadiens ont consolidé leurs positions dans les économies criminelles sahéliennes, cherchant à trouver de nouvelles sources de revenus et à consolider celles existantes. ⁷

Figure 5 Principaux groupes armés tchadiens.

Les acteurs tchadiens sont donc de plus en plus impliqués dans la coordination, la protection ou l’attaque de réseaux licites et illicites coordonnant le transport, la contrebande et le trafic de personnes, d’or et de véhicules, de marchandises (y compris des denrées alimentaires) et de drogues de grande valeur (comme la résine de cannabis et la cocaïne). Les revenus de ces activités sont importants. Les combattants tchadiens qui escortent les trafiquants de drogue à travers le nord du Niger, le nord du Tchad et le sud de la Libye peuvent gagner jusqu’à environ 5 000 € par voyage, tandis que le détournement de ces convois peut rapporter jusqu’à six fois cette somme grâce à la vente des marchandises saisies.⁸

Depuis le milieu de l’année 2020, alors qu’un nombre croissant d’anciens mercenaires tchadiens se sont tournés vers les marchés illicites pour obtenir des revenus, les attaques contre les réseaux licites et illicites dans le nord du Niger et du Tchad ont connu un pic.⁹ Les victimes identifient généralement les groupes armés responsables comme étant tchadiens, composés de membres de la communauté zaghawa de l’est du Tchad. Ces groupes tchadiens tirent parti de l’expérience considérable qu’ils ont acquise en combattant dans les conflits internes de la Libye, ainsi que du matériel et des véhicules acquis pendant le conflit, pour opérer dans de vastes zones entre le nord du Tchad, le nord du Niger et le sud de la Libye, et cibler des réseaux criminels bien armés.

Les groupes se déplacent avec fluidité entre le transport, la protection et la prédation des convois licites et illicites. Le 21 mai, un membre de la Garde nationale nigérienne en patrouille près de Seguedine, une ville située au milieu du désert du Sahara dans le centre-est du Niger, a été tué alors qu’il poursuivait des passeurs présumés, qui sont généralement une source de revenus pour les gardes.¹⁰ En réalité, la proie s’est avérée être un groupe de trafiquants bien armés, qui ont riposté à cette traque en tirant sur le véhicule des gardes et en tuant un. Selon un acteur bien au fait de l’incident, le groupe « était composé de Toubous qui faisaient de la contrebande de tramadol ». Ils ne menaient pas une opération de banditisme à ce moment-là. Mais ils pouvaient aussi se tourner vers le banditisme lors de leur prochaine mission, après leur opération de trafic.¹¹

Les forces de sécurité nigériennes et tchadiennes n’ont pas été en mesure de contenir cette menace dans la zone tri-frontalière Tchad-Libye-Niger,¹² ce qui a encouragé la création de groupes d’autodéfense armés locaux pour protéger la capacité de ces groupes préexistants à participer aux économies illicites régionales. Par exemple, en avril 2021, une soixantaine de passeurs Toubous ont créé un comité d’ « autodéfense » chargé de dissuader les attaques de bandes armées dans la région des trois frontières.¹³ Alors que les représentants du comité auraient constaté « une forte réduction des attaques dans la région » dans les mois qui ont suivi la création du comité d’autodéfense, cette diminution s’est avérée temporaire, bien que le comité continue à se mobiliser en fonction des besoins.¹⁴

Véhicules de l’Union des forces de la résistance, sans date.

Photo : Médias sociaux

Figure 6 Zones d’intensification des attaques de bandes armées dans le nord du Niger.

De fin 2021 à aujourd’hui : diffusion géographique et fragmentation des acteurs

Depuis la fin de l’année 2021, le suivi de la GI-TOC a permis de constater une augmentation tangible des attaques des groupes criminels nigériens sur les routes principales reliant Agadez et Dirkou, particulièrement concentrées autour de la Plaque 50, lieu de l’attaque d’avril 2022 contre des officiers militaires nigériens.

Ces attaques se distinguent de celles généralement perpétrées par les groupes armés tchadiens, qui opèrent principalement dans les vastes zones désertiques de l’extrême nord du Niger et du Tchad, et sur des routes éloignées plutôt qu’à proximité des grandes artères. Les réseaux nigériens cherchent généralement à voler du carburant, des véhicules et des marchandises plutôt que les produits de grande valeur transitant par les zones de l’extrême nord, qui sont généralement la cible des groupes armés tchadiens. Il est probable que ces bandits locaux soient dépourvus de la capacité opérationnelle et l’expérience du combat des bandits tchadiens.

Un nombre croissant d’attaques de ce type visent les convois de passeurs, ce qui représente une menace croissante pour les migrants qui transitent dans la région.¹⁵ Le 4 mars, un convoi d’environ 190 migrants expulsés de Libye vers le Niger par la compagnie libyenne Desert Patrol a été attaqué à deux reprises par des bandits armés : d’abord par des bandits tchadiens, dès leur entrée en territoire nigérien ; puis par un autre groupe de ressortissants nigériens, bien plus près d’Agadez, dans la zone de la Plaque 50.¹⁶ Selon un migrant voyageant dans le convoi, lors de la seconde attaque : « Les bandits sont arrivés sur la route, des gars sont venus en moto et nous ont volés ; ils n’ont tué personne, mais ils étaient armés, et les voleurs étaient d’Agadez. »¹⁷

Les bandits ont également pris pour cible les convois transportant des cargaisons d’or des champs aurifères de Djado vers Agadez. Par exemple, en janvier 2022, 60 kilogrammes d’or ont été volés dans un convoi protégé par la Garde nationale.¹⁸

Les parties prenantes basées dans la région affirment que la détérioration générale des opportunités économiques est susceptible de pousser davantage d’acteurs à recourir au banditisme comme moyen de subsistance alternatif. En outre, l’impunité dont jouit la grande majorité des attaquants à ce jour peut avoir encouragé d’autres acteurs à chercher à obtenir une part des recettes du banditisme.¹⁹

D’après plusieurs contacts, les bandes armées ne semblent pas découragés par la présence de personnel militaire et prennent régulièrement pour cible les véhicules qui accompagnent le convoi militaire entre Agadez et Dirkou.²⁰ L’armée nigérienne est mal équipée pour répondre au banditisme, et certains disent qu’elle évite parfois de croiser la route de bandits lourdement armés.²¹

Implications

Le banditisme armé est une menace croissante dans des régions en expansion du Niger, alors que les moyens de subsistance alternatifs s’amenuisent et que les conflits dans les États voisins du pays ont des implications transfrontalières. Bien qu’il s’agisse d’un phénomène de longue date dans le nord du Niger, le banditisme s’est intensifié depuis fin 2021, notamment entre Agadez et Dirkou, au sud du nord-est isolé et déjà touché par les attaques tchadiennes. ²²

Les faibles perspectives de réintégration des membres des groupes armés tchadiens signifient qu’ils sont susceptibles de continuer à être des acteurs importants du banditisme armé. Le gouvernement tchadien présente un bilan médiocre en matière de désarmement, de démobilisation et de réintégration, décourageant ainsi les combattants tchadiens de se rendre aux forces gouvernementales. Alors que le cessez-le-feu libyen se poursuit et que les combattants tchadiens sont confrontés à une diminution des revenus tirés du mercenariat, il est probable qu’ils continuent à chercher des revenus dans l’économie criminelle du Sahara central.²³ Alors que le « dialogue national » promis par le Conseil militaire de transition comme un tremplin vers les élections avait suscité l’espoir que certains combattants pourraient rentrer chez eux,²⁴ son report successif a anéanti ces attentes. Le 2 mai, les autorités ont annoncé le report indéfini du dialogue, qui devait initialement avoir lieu en décembre 2021, laissant présager une longue période d’impasse politique avec peu de tentatives concrètes de renouer le dialogue avec les rebelles actuels et anciens.

L’économie lucrative du banditisme au Niger est en pleine expansion : de nouveaux acteurs sont attirés par la raréfaction des moyens de subsistance alternatifs, tandis que les acteurs de longue date ont des perspectives de sortie limitées. Le banditisme érode les moyens de subsistance existants, augmentant les coûts pour les opérateurs licites et illicites dans la région, et aggravant les tensions économiques existantes. Alors que l’Afrique est secouée par la spirale des taux d’inflation mondiaux et que les difficultés économiques semblent devoir se détériorer, le banditisme apparaît comme une menace grandissante au Niger.

Dans le nord du Niger, selon un contact proche du « comité d’autodéfense » de Séguédine : « La meilleure façon de lutter efficacement contre les activités de banditisme est la collaboration entre la population civile de la région et l’armée nigérienne, et que [cette dernière mène des actions plus officielles contre les bandits] ». Étant donné les ressources limitées de l’armée nigérienne, notamment au vu de l’étendue du territoire sous son mandat, de telles mesures semblent lointaines. Comme l’a conclu un contact, « ce phénomène est loin d’être terminé ».²⁵

Notes