La criminalité liée aux espèces sauvages dans le parc national de Bouba Ndjida au Cameroun finance-t-elle un groupe séparatiste en gestation dans le nord ?

Le 12 juin 2022, dans une forêt située à proximité de Sorombeo, dans le nord-est du Cameroun, des affrontements ont éclaté entre des éléments du bataillon d’intervention rapide (BIR), une unité d’élite des forces armées camerounaises créée pour faire face à la menace du terrorisme et des groupes armés, et des membres du groupe rebelle séparatiste Mouvement de libération du Cameroun (MLC). L’opération militaire a été lancée après que le BIR a été informé de la présence d’hommes armés dans la zone de Sorombeo, située à moins de 30 kilomètres du parc national de Bouba Ndjida. Selon des éléments du BIR, une dizaine de membres du MLC armés de kalachnikovs ont été impliqués dans l’incident. Bien que trois des rebelles aient été blessés et arrêtés par la suite, les autres assaillants ont pu s’enfuir en traversant la frontière du Tchad.¹

Le BIR et les membres du MLC ont été impliqués dans un affrontement similaire dans le parc national de Bouba Ndjida il y a un an. Selon les informations recueillies lors des arrestations qui ont suivi, les rebelles s’étaient livrés au braconnage d’éléphants dans le parc. La participation de groupes armés au commerce illicite d’espèces sauvages pour en tirer des sources de revenus n’est pas un phénomène nouveau. Les milices soudanaises Janjawids et les acteurs criminels qui leur sont liés sont les principaux acteurs impliqués dans le braconnage et le commerce illicite d’animaux dans le parc national de Bouba Ndjida au cours de ces vingt dernières années.²

Le braconnage par les Janjawids à Bouba Ndjida semble avoir diminué, aucun incident n’ayant été enregistré depuis juin 2021, date à laquelle des miliciens ont été interceptés dans le parc par le BIR et forcés de fuir.³ Cette diminution est largement attribuée à une présence militaire renforcée dans la région. Mais verrons-nous pour autant le MLC - le nouveau groupe rebelle qui émerge dans le contexte politique et sécuritaire déjà fragile du Cameroun - s’attaquer de plus en plus aux espèces sauvages du parc national pour se financer ? Un certain nombre d’experts du trafic d’animaux sauvages au Cameroun ont indiqué à The Global Initiative Against Transnational Organized Crime (l’Initiative mondiale contre la criminalité organisée transnationale, GI-TOC) n’avoir aucune indication d’une participation du MLC au braconnage dans le parc.⁴ Pourtant, les informations reçues directement des unités militaires stationnées à Bouba Ndjida et dans ses environs suggèrent le contraire, et témoignent vraisemblablement d’un phénomène émergent.

Un groupe rebelle émergent dans le jeu du braconnage ?

En août 2020, a été mise en ligne une vidéo, largement partagée sur les réseaux sociaux, dans laquelle un nouveau groupe en tenue militaire se présente comme faisant partie du MLC.⁵ Dans la vidéo, le coordinateur autoproclamé du groupe annonce que l’objectif principal du groupe est de combattre militairement le régime du président camerounais de longue date, Paul Biya. Le groupe cherche également à obtenir l’indépendance du nord du Cameroun. Le MLC aurait été créé juste de l’autre côté de la frontière, au Tchad, mais il opère dans la zone tri-frontalière entre le Cameroun, le Tchad et la République centrafricaine (RCA), et est dirigé par un homme connu sous le nom de Général Fafour.⁶

Selon des figures de proue du MLC, le mouvement est mû par plusieurs griefs accumulés à l’encontre du gouvernement camerounais, notamment les attaques à l’encontre de la communauté pastorale dont sont issus de nombreux membres du MLC, ainsi que plus généralement par un sentiment de marginalisation. En mars 2021, un porte-parole du MLC a réitéré l’intention du groupe de prendre les armes pour lutter contre le régime de Biya, qu’il a accusé de détournement de fonds et de corruption, en avertissant les « civils armés » recrutés par l’État pour combattre le MLC de se tenir à l’écart, de peur que leurs villages ne soient incendiés.⁷

La menace actuelle que représente le MLC pour la sécurité nationale du Cameroun n’a rien de comparable avec la crise anglophone dans le sud-ouest et l’insurrection de Boko Haram dans l’extrême nord, deux conflits majeurs distincts auxquels le pays est en butte. En avril 2021, le ministre camerounais de la Défense, Joseph Beti Assomo, a déclaré au parlement du pays que bien que le MLC ne représente pas une menace, des enquêtes sur le groupe étaient en cours.⁸ Malgré cela, des affrontements ont eu lieu entre des éléments du MLC, l’armée et les forces de l’ordre camerounaises dans et autour du parc national de Bouba Ndjida.

Les parcs nationaux et autres espaces naturels, tels que les forêts et les réserves sauvages, font de plus en plus office de repaires stratégiques et souvent de bases à partir desquelles lancer des attaques pour les acteurs armés d’Afrique de l’Ouest.⁹ En outre, les acteurs criminels opérant dans et autour des parcs sont souvent impliqués dans des économies illicites, soit directement (comme source de financement), soit parce qu’ils permettent aux locaux de s’engager dans une activité économique informelle (ceci afin de gagner la confiance et le soutien des populations locales).¹⁰ La figure 1 montre les parcs nationaux et les forêts qui ont été identifiés comme des plaques tournantes d’activités illicites dans le cadre de l’initiative de cartographie des plaques tournantes illicites de la GI-TOC.¹¹

Figure 1 Parcs nationaux, réserves et forêts d’Afrique de l’Ouest identifiés comme étant des plaques tournantes de trafics illicites.

Note : Bien qu’elles ne figurent pas sur cette carte, plusieurs autres zones de criminalité plus larges englobent un ou plusieurs parcs nationaux, réserves ou forêts où peuvent être menées des activités illicites.
Source : Lucia Bird et Lyes Tagziria, Crime organisé et instabilité : Cartographie des plaques tournantes illicites en Afrique de l’Ouest, GI-TOC, septembre 2022, https://wea.globalinitiative.net/illicit-hub-mapping/fr/map.

Le parc national de Bouba Ndjida, situé près des frontières du Cameroun avec le Tchad et la RCA, abrite d’importantes réserves de biodiversité faunique, florale et minière, avec plus de 25 espèces de mammifères de grande et moyenne taille, parmi lesquelles des lions, des antilopes, des girafes et, surtout, des éléphants. Et comme pour de nombreuses zones riches en biodiversité, le parc national a connu des niveaux élevés de braconnage. La population d’éléphants, autrefois l’attraction phare du parc, a considérablement diminué à la suite d’actes de braconnage orchestrés par des groupes criminels transfrontaliers. Bien que les données sur le braconnage des éléphants à travers le pays soient difficiles à obtenir, selon les responsables du parc, environ 480 éléphants ont été tués à Bouba Ndjida entre 2003 et 2021.¹²

L’opération « Peace at Bouba Ndjida », placée sous le commandement du BIR, a été lancée en 2012 suite au massacre de plus de 200 éléphants dans le parc par des militants Janjawids présumés. Chaque année, l’opération est activée entre le 1er décembre et le mois de mai, date à laquelle débute la saison des pluies qui rend les excursions dans le parc national irréalisables (pour les forces de l’ordre et les braconniers) en raison des inondations. En juin 2021, après le démantèlement annuel de l’opération, cinq carcasses d’éléphants ont été retrouvées dans le parc par des écogardes en charge de la préservation des animaux.¹³

L’opération « Peace at Bouba Ndjida » se dirige vers le parc national de Bouba Ndjida, 2021.

Photo : Moussa Bobbo

L’opération de recherche lancée par les éléments de la 42e unité d’intervention légère (LIU) du 4e BIR stationné à Ray-Bouba, une ville située à une quarantaine de kilomètres du parc national, a donné lieu à un affrontement avec les combattants du groupe rebelle MLC.¹⁴ D’autres carcasses d’éléphants ont été retrouvées le mois suivant, provoquant une nouvelle confrontation avec des éléments du MLC.

Comme l’explique un braconnier arrêté à la suite de ces événements : « Nous sommes un groupe rebelle récent qui cherche à s’établir, [mais] nous n’avons pas encore les moyens de recruter et d’entretenir suffisamment de combattants. »¹⁵ Selon lui, le commerce illicite de produits animaux provenant de Bouba Ndjida est une activité temporaire pour le groupe, le temps de trouver d’autres sources de financement durables : « Depuis que nous maîtrisons la brousse dans ce parc, le braconnage nous apparaît comme une activité rapide », a-t-il déclaré.¹⁶

Si, à l’avenir, le MLC fait du commerce illégal d’espèces sauvages sa principale source de financement, l’historique des activités illégales menées par d’autres groupes armés, comme les Janjawids soudanais, dans le parc national de Bouba Ndjida, peut nous donner une indication de la possible dynamique à venir.

Actes de braconnage commis par les Janjawids dans le parc national de Bouba Ndjida

Les groupes armés sont présents dans les parcs nationaux et les zones forestières du Cameroun depuis une vingtaine d’années. Le braconnage d’espèces animales rares par des acteurs armés s’explique en partie par le fait qu’elles sont très convoitées par les groupes criminels armés qui cherchent à financer leur activité.¹⁷ Le parc national est situé aux portes du Tchad, de la RCA et, dans une moindre mesure, du Soudan – des pays au passé (et au présent) sociopolitique mouvementé. Ce n’est pas une coïncidence si, depuis 2003, l’augmentation des incidents liés au braconnage d’éléphants dans le parc a coïncidé avec le début de la crise au Darfour, qui a ensuite été suivie par l’accélération des conflits en RCA (2004) et au Tchad (2005).

En 2012, plus de 200 éléphants ont été braconnés par la milice soudanaise Janjawid dans le parc national de Bouba Ndjida.¹⁸ Six ans plus tard, en 2018, six soldats de l’opération « Peace at Bouba Ndjida » ont été assassinés. Suite à des années de tentatives d’incursions de braconniers signalées dans le sud du parc, à la frontière avec le Tchad, une opération de recherche a été montée dans la nuit du 8 février 2018 par le commandant de la 42e LIU dans la zone où les braconniers avaient été signalés. Le premier groupe de commandos du BIR est tombé dans une embuscade tendue par les braconniers soudanais, entraînant la mort de six soldats, dont le capitaine Liman, le commandant de la 42e LIU, et de deux civils.¹⁹

Incidents et événements dans le parc national de Bouba Ndjida

Les enquêtes menées à la suite du massacre d’éléphants en 2012, de l’embuscade du BIR en 2018 et de plusieurs autres incursions menées pour la plupart par les Janjawids dans le but de tuer des éléphants et d’autres animaux sauvages ont révélé des informations importantes sur la dynamique de cette activité illicite et le modus operandi des auteurs impliqués.

Selon le commandant de l’opération « Peace at Bouba Ndjida », le braconnage transfrontalier dans le parc national de Bouba Ndjida est le fait d’un groupe d’environ 200 braconniers opérant dans le sud-ouest du Soudan et associés aux Janjawids, qui travaillent en collaboration avec certaines factions rebelles tchadiennes.²⁰ Ils ont une longue tradition de chasse à l’éléphant et organisent chaque année, pendant la saison sèche, de grandes chasses transfrontalières dans presque tous les pays couverts par le bassin du lac Tchad. Ils opèrent généralement en groupes de 15 à 20 personnes et sont armés d’AK-47 et de haches. Ils seraient associés à de puissants chefs de guerre au Soudan et auraient des liens avec les forces armées soudanaises. Ils opèreraient dans le parc grâce à des alliances avec les éleveurs de moutons locaux, qui font office de guides.²¹

Les membres des factions rebelles utilisent souvent les villages situés à la périphérie de Bouba Ndjida, comme Sinassi, Baikwa et Madingrin, comme bases logistiques à partir desquelles ils lancent leurs opérations de braconnage. Les braconniers armés traversent la frontière camerounaise depuis le Tchad ou la RCA voisins, rencontrent leurs guides dans les villages environnants et pénètrent ensuite dans le parc. C’est ensuite à l’intérieur même du parc national que les acteurs armés installent leurs camps, l’immensité de la zone leur permettant de passer inaperçus. Comme l’expliquait un habitant du quartier, aujourd’hui en prison, qui a collaboré avec les hommes armés :

Ils sont arrivés dans notre village [de Madingrin] dans la soirée, vers 18 heures, montés sur des chevaux. Ils nous ont dit qu’ils étaient venus du Soudan à la recherche de pointes en ivoire, et qu’ils voulaient que nous les aidions à accéder au parc. Ils nous ont dit qu’ils disposaient d’un réseau bien établi et s’étendant jusqu’à la Chine pour le commerce de l’ivoire. Ils nous ont également confié que si nous les aidions à entrer dans le parc et à tuer les éléphants, ils nous paieraient des centaines de milliers de francs. À titre d’avance sur l’argent promis, ils nous ont donné 200 000 FCFA à partager entre nous.²²

Les profits réalisés grâce au commerce illégal de produits animaux, principalement l’ivoire d’éléphant, ont été utilisés pour acheter des armes et des munitions, ainsi que des motos et autres véhicules, du carburant, des denrées alimentaires et offrir des salaires aux combattants du groupe. L’ivoire issu des différentes campagnes de braconnage est vendu aux cartels asiatiques et contribue à financer les activités de ces groupes rebelles criminels.²³ Le braconnage dans le parc aurait diminué ces dernières années, en partie du fait de l’augmentation sensible de la surveillance et de la sécurité du parc, étant donné ses liens historiques avec le financement de groupes armés.²⁴ Un expert de la faune sauvage au Cameroun a déclaré à la GI-TOC que le parc national de Bouba Ndjida est désormais l’un des plus sûrs du pays.²⁵

Le rôle du Cameroun dans le commerce illégal d’espèces sauvages

Le Cameroun joue un rôle majeur en tant que pays source de produits illégaux issus d’espèces sauvages. Selon l’Indice mondial du crime organisé, le Cameroun se classe au cinquième rang des pays africains en matière de criminalité liée aux espèces sauvages.²⁶ Le parc de Bouba Ndjida n’est pas la seule source : en décembre 2021, trois braconniers présumés ont été arrêtés pour avoir braconné des éléphants dans le parc national de Lobeke, dans l’est du Cameroun, à la frontière avec la RCA.²⁷ Selon Francis Durand Nna, le plus haut fonctionnaire du gouvernement chargé des forêts et de la faune dans la région Est du pays, le nombre d’éléphants tués illégalement est probablement sous-estimé par les chiffres officiels, car il est de plus en plus difficile de patrouiller dans les zones régulièrement attaquées par les groupes armés de la RCA.²⁸

Le Cameroun est également un point de transit essentiel du trafic d’espèces sauvages en provenance d’autres États d’Afrique centrale. Ces espèces sont en grande partie exportées de Douala par voie maritime, de Yaoundé par voie aérienne, ou acheminées par voie terrestre au Nigeria pour y être exportées.²⁹ La ville de Garoua, située à environ 170 kilomètres au nord-ouest du parc national de Bouba Ndjida, n’est que l’un des grands points de transit des produits illégaux issus d’espèces sauvages en provenance du Tchad et de la RCA (ainsi que du parc lui-même). Garoua a gagné en importance suite à un déplacement des chaînes d’approvisionnement de la ville voisine de Maroua, cible croissante d’attaques par Boko Haram.³⁰ Les parties prenantes au Cameroun ont signalé à la GI-TOC que la vigilance des forces de l’ordre est plus relâchée dans le nord que sur les routes côtières, ce qui facilite la contrebande.³¹

Bien que la criminalité liée aux espèces sauvages ne fasse pas partie des activités économiques illicites les plus fortement associées aux conflits et à l’instabilité - comparée au trafic d’armes, au vol de bétail, aux enlèvements contre rançon et au commerce illicite de l’or, par exemple³² - il est clair qu’en Afrique occidentale et centrale, le commerce illicite de produits issus d’espèces sauvages a été utilisé à plusieurs reprises comme source de financement des acteurs armés.

L’opération « Peace at Bouba Ndjida » et le renforcement des forces de sécurité dans les villages voisins du parc national, près des frontières avec le Tchad et la RCA, principaux points d’entrée de ces braconniers, ont permis de réduire considérablement le braconnage dans le parc. Pourtant, les tentatives d’incursion dans le parc semblent persister. La complicité des villageois locaux dans les activités illicites des braconniers illustre la nécessité pour le gouvernement d’impliquer les populations locales dans toute réponse proposée. Le renforcement de la présence militaire semble avoir dissuadé les milices Janjawids (qui sont réticentes à faire le voyage de 1 400 kilomètres depuis le Soudan pour ensuite être mises en échec par le BIR). Bien que l’étendue réelle de l’activité des groupes armés reste inconnue, plusieurs incidents survenus depuis 2021 ont mis en évidence la possibilité pour des acteurs armés plus proches de chez eux, regroupés en MLC juste de l’autre côté de la frontière, au Tchad, d’exploiter les ressources naturelles du Cameroun.

Des soldats du bataillon d’intervention rapide camerounais en patrouille dans le parc national de Bouba Ndjida, mars 2022.

Photo : Moussa Bobbo

Notes